北方有个“小九寨”，地点在嘉荫，名叫茅兰沟。
俗话说，黄山归来不看山，九寨归来不看水。川北的大九寨有“六绝”：翠海、叠瀑、雪峰、蓝冰、彩林、藏情。那么嘉荫的小九寨呢？有人总结出“五绝”：水秀、潭幽、瀑美、山奇、林茂。不管多少“绝”，二者都以水取胜。
茅兰沟因茅兰河得名。茅兰河发源于小兴安岭北麓，由西南向东北方向流入黑龙江。河流经过之地涧深林茂，常有虎狼出没，故当地百姓称其为“猫狼沟”。有人觉得不够文雅，遂取谐音改名为“茅兰沟”。这让我想起一个例子，孔雀河原名“昆其河”，维语意为“皮匠河”，一个随左宗棠西征的湘军秀才对这个名字不满意，于是发挥文人想象，按照音译将其改为“孔雀河”。这个名字既好听又好记，于是流传开来。
由于隐匿深山，茅兰沟过去一直“养在深闺人未识”。多年前，来此下乡的上海知青发现，在这罕有人至的深山老林里，竟然藏着一个“杨家女”。茅兰沟由此揭开了它的神秘面纱，成为旅游热点，这一过程与九寨沟的发现倒有些类似。
走进茅兰沟，就是走进了大自然的怀抱。由于没有人为的开垦采伐和商业活动，茅兰沟一直保持着原始风貌，一山一水、一草一木都显示着十足的野性。置身这样的世界，人的心情不由放松了许多，脚步也轻快了许多。
沟谷内野趣盎然。进入沟口，首先要通过一个长108米，有222个台阶的天梯。天梯陡峭险峻，向下望去，山峰耸立，岗峦起伏。下到谷底，一潭清水出现在眼前。茅兰河在这里回转200多度，河水从石缝中喷涌而出，汇成一池幽幽的潭水。
传说，很久以前有仙女私自下凡，因受不了人间燥热，遂下到茅兰河中沐浴。王母娘娘寻访至此，怕凡夫俗子偷窥仙女玉体，便点出四壁屏障，以隔绝凡人视线。仙女随王母娘娘返回天宫，留下如此美景，人称“仙女池”。
在沟谷内行走，常常与欢快的流水相伴而行。茅兰河沿陡峭峡谷激流奔涌，斗折蛇行，顺着三个石阶蜿蜒而下，积水成潭，潭满则泄，泄则为瀑，瀑又生潭。三瀑三潭相映，构成了茅兰沟奇异的“三阶潭”景观。
论规模和气势，茅兰瀑布在国内的瀑布中不算什么，落差只有10余米，宽度只有7米。但在满目青山环绕中，它的出现令人眼前一亮，其小巧精致，“类智者所施设也”。如果把它放大，活脱脱就是贵州的赤水大瀑布。瀑布下临深潭，取名黑龙潭。潭幽水碧，清澈见底，有鱼儿浮游水中，倏忽即逝。蹲在潭边，掬一把泉水，嗅一嗅味道，再往脸上撩一撩，顿觉神清气爽。
茅兰瀑布，小巧精致，盈盈可亲
据地质学家考证，亿万年前，由于地壳变迁，褶皱断裂，在此形成一道深谷。沟谷长15公里，两侧层峦叠嶂，群峰突起。最有看头的是野鸽峰，一峰兀立，气势非凡。在夹岸森然的沟谷内行走，望着一座座突兀而起的山峰，让人疑心是到了张家界。
茅兰沟林木茂密，不仅有大面积的原始森林和天然次生林，还有种类繁多的花草植物。对生活在城市里的人来说，来这里可以养眼，也可以洗肺。这里的负氧离子是城市的几万倍，在雾霾笼罩的当下，如此境地，实难寻觅。我每次回到小兴安岭林区，最大的感觉就是空气中有一种沁人心脾的味道，甜丝丝的，让人呼吸不够。
选自作者游记《一路向北》（人民交通出版社），略有修订。文中照片均为作者实地拍摄。
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