作为属国，渤海国有向唐朝纳贡的义务，由此产生了一条由东北边疆通往内地长安的朝贡之路。
据《渤海国记下篇•朝贡中国》载：“渤海在唐营州之东二千里，自国都忽汗州西至长安，史言八千里。而遥遣使如中国，有朝贡、谢恩、祈请、贺正、进奉、端午诸名。贡道：陆行，渡辽入幽州境；水行，渡海入青州境。”
这段话明白无误地告诉我们，渤海国距离长安八千里，遣使的目的包括朝贡等，朝贡的方式有陆行和水行两种方式。
陆行的道路称营州陆路贡道，具体线路为：上京龙泉府（忽汗城）-敖东（敦化）-营州（今辽宁朝阳）-山海关-幽州-开封-长安；水行的道路称登州海路贡道，具体线路为：上京龙泉府（忽汗城）-敖东（敦化）-和龙-临江-旅顺口-登州（青州境内，今蓬莱）-开封-长安。
渤海使臣多选择海路。这是因为，陆路（营州道）屡遭战争破坏，交通受阻，且常有贼人强盗出没。走海路不仅线路距离短，而且运输费用低，可以避开强盗出没之地。“于是朝贡之使，舍长岭之陆路，而出于鸭绿之水路。”
当然，走海路危险也很多。渤海湾风大浪急，一千多年前的造船航海技术很难应付，有时在海上要漂泊数月之久，船翻人亡现象时有发生。好在那个年代海盗还未兴起，不必担心人为灾难。
渤海国的朝贡者多选择冬、春两季出发，次年夏季返回。据载，公元772年（唐代宗大历七年），一只渤海国船队五月出发，至八月才抵达登州，行程两月有余。
唐朝政府在青州境内的登州（蓬莱）设有“渤海馆”，专管内地同渤海地区的商务事宜。登州是渤海国与内地商品交换的主要集散地之一，常年停泊着渤海的“交关船”。青州这个地方在历史上很有名，听我父亲说，我祖上就是青州府人，清朝时期随“闯关东”浪潮到了黑龙江。如今的青州市还能找到刘家庄这个地方。
渤海国贡道从东北平原出发，经华北平原，最后到达关中平原，全程近8000里。山水迢递，路途漫漫，即使是在交通发达的今天，开车走国道和高速公路，也要费好大一番周折，更不要说1000多年前。
渤海国向唐朝进贡的东北特产种类繁多，包括皮毛、马匹、海东青、鱼干、人参、牛黄、松子、木耳、蜂蜜、珍珠、玛瑙等等。唐朝的赏赐品主要是江南和中原生产的丝绸服装、袍服冠带、药材、金银器皿，以及典籍图书等，其中最主要的是各类丝绸织品。
宁安郊外的一处木耳养殖园
史料记载，渤海国共向唐朝朝贡132次，其后还向后梁和后唐朝贡11次。唐朝对前来朝贡的使臣采取赏大于贡的政策，不让渤海人吃亏。在给予物质恩赏的同时，还加授官职，并允许他们从事民间贸易，以物易物，从中获利。这些都是诱惑渤海国人在贡道上往来奔波的重要原因。
对后世来说，他们的奔波意义重大。他们用双脚踩出了一条早期的东北亚丝绸之路，正是这条道路把遥远的东北边疆和与内地长安连接在了一起。
选自作者游记《一路向北》（人民交通出版社），略有修订。文中照片均为作者实地拍摄。
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