80年代末的美国小镇，女主人公的女儿被奸杀焚尸，但直至案发的半年后，凶手仍然没有找到。女主人公愤怒于当地警察局的不作为，她租下公路上的三块快要废弃的广告牌，写下她的谴责： “爱女强奸致死”、“凶手至今逍遥法外”、”你在干什么，威洛比局长？ ”。女主人公与警察局公开宣战。
威洛比警长是谁？他是当地一个很受尊敬又尽职的警察，他找到女主说：“对你女儿，我们已经做了所有能做的了，我们不可能，法律也不允许，把全国没有犯罪记录的人抓起来比对DNA。而且我得了胰腺癌，就快死了”。女主面无改色地说，我知道啊，小镇上大部分人都知道。
警员狄克森是威洛比警长的下属，也算是他的半个朋友吧。在威洛比警长自杀以后，他把绝望和愤怒发泄在提供广告牌的商人威尔比身上，拳打脚踢后直接扔出窗外，重伤入院。后来他在大火中烧伤入院，在医院里遇到了被他打伤的威尔比，真诚道歉。
狄克森被大火烧伤是因为他去警察局取威洛比留给他的信，而正当他读信时，女主因广告牌被大火烧毁而无比愤怒，她以为室内无人而放火烧了警局，造成狄克森险些丧命。看到满身是火的迪克森逃出来时仍不忘带着女儿案件的卷宗，女主的内心完全崩溃。她深深感受到了由于自己的愤怒而给他人带来的伤害。
整个剧情的推动似乎都有一条暗线：情绪上的愤怒。
女主人公立广告牌是出于愤怒、警长的好朋友牙医的恶语相向也是出于愤怒、女主对牙医的回应也是出于愤怒；前夫和女主一言不合就掐脖子，是出于愤怒；女主儿子把刀架在父亲的脖子上是出于愤怒、狄克森为逼迫女主逮捕与她一起工作的礼品店的同事，也是出于愤怒……基本上在整部电影里，愤怒，存在于每一个人的内心、充斥着生活的每一个角落。然而愤怒却解决不了任何问题，反而会激发矛盾，让情况恶化。
威洛比局长在自杀前给狄克森都留下了一封信：“放下怨气，你知道要成为一名警察，需要的是爱，因为内心的平和才得以深思，你甚至不需要一把枪，当然也不需要怨恨，怨恨解决不了任何问题。”
而到了影片的后半段，我们看到了“爱”的力量。狄克森在酒馆里无意间听到有人谈论的遭遇和女主的女儿很像，他认定此人是杀人凶手，于是以身犯险，取得DNA。虽然最后证实并非凶手，但不得不说，狄克森在那一刻，他关于“爱”的灵魂在苏醒。
最后一起踏上寻找凶手道路的女主和狄克森袒露警察局的火是她放的，狄克森摇着满脸烧伤的头说到：“不是你还是谁。”影片最后就这样结束了，从愤怒开始，以温柔结束。
影片试图告诉我们，愤怒其实只会招致更大的愤怒，仇恨不能解决问题，但爱可以。
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