自1950年10月25日起，中国人民志愿军出兵朝鲜作战，在人民军的配合下，仅两个月的时间，把以美国为首的42万“联军”从鸭绿江边一直打退了整整半个朝鲜，麦克阿瑟发动的“圣诞节结束朝鲜战争的总攻势”彻底破产，变成了圣诞节向“三八线”以南的大溃逃。
美国政府在这种极为难堪的情况下，连忙召开国家安全委员会会议、内阁会议，以及国务卿、国防部长和参谋长联席会议，并立即派遣要员同前线统帅磋商，以寻求摆脱危机、挽回败局的出路。其具体措施是，一方面在政治上操纵联合国大会通过成立所谓“朝鲜停战三人委员会”的决议，打出“先停火，后谈判”的幌子，企图争取喘息的时间，准备再战：另一方面在军事上加紧扩军备战，宣布“全国进入紧急状态”，要求美国人民为侵朝战争做出“任何必要的牺牲”。设立国防动员局，扩大征兵计划，要把美国军队由250万人增加到350万人，要在一年之内把飞机、坦克的生产量分别提高4至5倍以上。接着，于1950年12月23日，命令刚接任美第8集团军司的马修・李奇微组织“联合国军”和南朝鮮军13个师另3个旅，约20余万人的兵力，加筑“三八线”上原有阵地，建立纵深防线和整顿军队，准备抗击志愿军新的进攻。
李奇微上任后，看到他接管的竟是一支张惶失措的军队，便“放弃了立即转入进攻的打算”，不得不把“联军”和南朝鲜军的防线从纵深加大到北纬37度线，把南朝鲜军8个师放在第一线，美英军放到第二线以后，同时部署部队，如果一旦被迫放弃阵地时，就有秩序地按照调整线实施后撤。
毛泽东洞察美国当局玩弄“先停火、后谈判”的缓兵之策时，致电彭德怀，要求志愿军必须克服和忍受一切困难，协同朝鲜人民军打过“三八线”。他指出，目前美、英等国正要求志愿军停止于“三八线”以北，以利其整军再战。因此，志愿军必须越过“三八线”。
遵照毛泽东的指示，彭德怀决定发起第三次战役，集中志愿军6个军，并建议人民军新到前线的3个军团同时实施进攻，粉碎敌人在“三八线”的防御，如发展顺利，即相机占领汉城、洪川、江陵一线，而后转入休整，准备春季攻势。
根据敌人的防御是把南朝鲜军作为第一梯队，把美英军作为第二梯队的梯次部署，以及“三八线”附近东部为山区、西部多为冲积平原和丘陵地形的特点，志愿军做了具体作战部署：第38、39、40、50军并加强6个炮兵团组成右纵队，由志愿军副司令员韩先楚指挥，于高浪浦里至永川地段正面实施多路突破，并分别从两翼向七峰山、仙岩里迂回，断敌退路，首先集中兵力歼灭涟川以南的南朝鲜第6师，再歼汶山地区的南朝鲜第1师，得手后向议政府方向发展；志愿军第42军、第6军并加强1个炮兵团组成纵队，由42军军长吴瑞林、政治委员周彪指挥在水平至马坪里地段上突破，首先集中主力于水平至龙沼洞地段歼灭南朝鲜第2师1至2个团，得手后向加平、清平里方向扩大战果，切断汉城、春川间交通，另以1个师由华川渡北汉江向春川以北的南朝鲜第5师积极佯攻，策应人民军第2、第5军团南进。建议人民军第1军团主力于东场里以东地区向汶山方向佯攻，配合志愿军右纵队歼灭南朝鲜第1师；人民军第2、第5军团由杨口突破，向洪川方向攻进，配合志愿军左纵队截歼南朝鲜第7师。
第39军116师，担负着突破临津江的主攻任务，突破口选在临津江凹向敌人的江弯处，师长汪洋亲临前线阵地，探水深、冰层厚度以及地雷场、铁丝网、地堡群的准确位置。
经过一周的准备，各级指挥员对临津江对面守敌的兵力部署，地堡、工事、纵深、前沿都摸得一清二楚。战士们每天晚上都去前沿雷区排地雷，特别是四个突破口，都是经过反复的侦查。第346团侦察兵张国汉，在临津江突破口的冰面上，用了近一小时的时间，边爬行边测量冰层的厚度，敌人射出的子弹在他头上“嗖！嗖！！”飞过，直到完成侦察任务。
12月30日，在临津江北岸的雪夜里，第116师的7500多名官兵，身披着白布隐蔽在已被冰块和积雪伪装的交通壕中，155门火炮和500匹骡马全部转入地下，在他们周围，还有十几万志愿军官兵，同样卷曲在雪地的战壕中。这时，离发起总攻还有一整天的时间。志愿军距离敌人不足500米，指战员们冒着零下20多度的严寒一动不动。
图1为潜伏在雪地中的志愿军
31日17时30分，信号弹划过新年前夜的上空，志愿军的炮兵，拉开了第三次战役的序幕，炮火准备只有20分钟，但这是朝鲜战争开始以来，志愿军规模最大，火力最强的一次炮击。敌人为了阻止我军过江，用飞机、大炮将江面炸开。
炮击一结束，志愿军各级指战员，便跳入冰冷刺骨的江水中，机枪手把枪架在冰块上，向对岸的敌人开火，无数名突击队员，蹚着齐腰深的冰水如潮涌般冲向对岸，上岸后掩护大部队过江，可是他们的棉裤冻似“铁桶”，鞋也冻了，腿不能弯曲，行动受到了极大限制，有很多战士的枪也冻住了，打不响！敌人用猛烈的火力，射向我军，战士们一个个地倒了下去，江水红了，洁白的冰雪也红了，可是他们仍前赴后继的冲上来，敌人被惊呆了，被志愿军无畏牺牲的精神震撼了。仅用50分钟，116师就渡过了临津江，担任穿插任务的官兵，迅速插向敌人纵深，116师把突破口选在临津江最难上的悬崖上，一举成功。
在200多公里宽的战线上，30万中朝官兵，趟过雷场，涉渡冰河，一批批志愿军战士，在枪林弹雨和严寒中倒下，更多的战士仍鼓足士气，向前猛冲。在志愿军右翼集团向南猛攻的同时，左翼集团以第66军为主力，第42军373团和372团4连配合作战，也一举拿下天险——道城岘，战士们打了一夜，不顾疲倦，天一亮便冲下山。突然，遇到南朝鲜军一个营，4连向老虎一样，机枪一响，部队一扑上去，敌军一个营基本被歼，其余全部被俘。
在随后自道城岘至济宁里的进攻中，第124师第372团4连，18小时急行军75公里，毙伤南朝鲜军第2师共计2700余人。5班年仅19岁的班长冷树国，光着双脚一路追杀美军，在肉搏中俘虏一名该师的美军上校顾问，被授予“追击英雄”荣誉称号，而他所在连队，也被志愿军总部命名为“三八线尖刀英雄连”。
整整一夜，美第8集团军指挥部里电话不断，电报像雪片一样飞来，从东到西的200多公里防线上，中朝军队很快就完成了全线突破。第一线的南朝鲜师，全部处于危机之中，精心布置的第一线守军就此土崩瓦解。
1951年1月1日拂晓前占领了汶山东北的大村、武建里，前进了10公里，并策应了第50军渡过临津江。39军第117师向敌纵深猛插，于1日拂晓到达指定位置东豆川里以南的仙岩里，前进15公里，并歼灭南朝鲜第6师600余人。从南朝鲜军右翼突击的第39军越过汉滩川后，军主力向抱川方向攻进，1日晨占领抱川及其西侧的新邑里。该军担任穿插迁回任务的第115师，于1日中午进到指定位置七峰山后，发现七峰山西侧风阳里有南朝鲜第6师1000余人正在南逃，立即展开阻击，歼敌400余人。从南朝鲜第6师正面突击的第40军突过临津江和汉滩川后，其前峰第119师占领了东豆川里东山。当晚，志愿军右纵队继续发展进攻，人民军第1军团也渡过了临津江向坡川里前进。到2日晚，志愿军右纵队和人民军第1军团进到坡川里、议政府东北至抱川南一线，已突入南朝鲜军防御纵深15至20公里。
图2为志愿军突破临津江
志愿军左纵队第42军涉过水平川，一举突破南朝鲜军第2师道城岘、峨洋岩阵地。该军第124师不顾山高雪深，不畏敌机轰炸，维续猛攻，沿途打破敌人10次阻击，于1日12时前，攻进济宁里以南的石长里，切断了南朝鲜第2师的退路，2日协同第66军主力将上南淙、下南淙地区之敌歼灭，圆满完成了断敌退路、全歼敌人的任务；该军主力在突击中，于加平以北花岘里、中板里、赤木里地区歼灭南朝鲜第2师一个多营，然后向加平方向发展进攻，2日10时占领加平。
第66军主力踏着两尺多深的积雪，克服突破敌人设置的雷区和铁丝网、鹿砦等障碍，于进攻发起3小时，攻破敌人坚守的国望峰、华岳山、高秀岭等阵地。随后向敌防御纵深猛突，在第42军第124师协同下于上红碛里、下红碛里、上南淙、下南淙等地歼灭了该地区的南朝鲜第20、第31、第32团和第5师的第36团以及炮兵第24营，缴获加农炮、榴弹炮等30余门，毙伤敌军3200余人，俘虏700余人，缴获各种枪1500余支(挺)，胜利地完成了预定的任务。为此，志愿军领导机关致电祝贺第66军取得的重大胜利，并给予通报表扬。该军第196师第587团班长张续计，独自连续炸毁敌人5个地堡，为部队开辟了通路，荣立特等功。
第586团第4连担任突破华岳山的尖刀连，经5小时激战，攻占华岳山主峰，获“首破三八线英雄连”锦旗一面。人民军第2、第5军团各师突破南朝鲜军阵地后，分別向洪川、横城、原州方向前进。迫使南朝鲜第3师仓惶南逃，他们乘着一辆辆卡车，慌不择路地向南涌去，尽管李奇微把吉普车横在路上，甚至鸣枪示警，也无济于事，他们只有一个念头，逃离中国军队越远越好。至此，敌人的防线荡然无存。
李奇微看到大势已去，被迫于3日15时，开始自汉城撤退，担心志愿军会实施深远包围，使其聚集在汉城附近的十多万部队和全部重装备处于绝境，即令除以一部兵力在汉城以北高阳、道峰山、水落山线进行掩护外，其余部队向北纬37度线迅速南撤。美第8集团军在撤退时，实施“焦土”政策，来不及带走的燃料、辎重等，从三八线向南整个地区焚烧一空，烟雾敝天，中日无光。
为了保证其第8集团军迅速撤退，李奇微亲临汉江大桥头指挥下令，如果南朝鲜难民争夺汉江大桥，影响其部队撤退行动，就开枪射击。4日志愿军第50军、第39军各一个师和朝鲜人民军第1军团一部攻占汉城。
彭德怀鉴于敌人已无意组织抵抗，逃跑很快，有可能放弃汉城，退守汉江南岸滩头库地，即决定展开乘胜追击，扩大战果，命令志愿军右纵队协同人民军第2，第5军团乘势占领洪川、横城、襄阳、江陵，同时命令各部队在占领上述各点之后，即停止前进，准备休整补充。
1月2日午夜，39军第347团，兵分两路向釜谷里南山隐蔽接近，釜谷里位于议政府以西约20公里处。
3日黎明，347团占领此地，但他们没有想到的是，此时釜谷里的守军已经不是南朝鲜军队，而是二战中参加过诺曼底登陆的英军精锐，第29旅的皇家来复枪团把守。当时347团把敌人联队误认为是一个连。团长说：“敌人1个连，咱们上3个连。”可是战斗打响了，敌人越打越多。
激战中我军伤亡巨大，7连长身体几处中弹仍坚持战斗，其他连、排干部相继阵亡，英军的士兵又一次扑向7连阵地，连长胸部中弹，在撤下阵地时与共产党员司号员郑起说：“我们从来没打过败仗，你们一定要守住山头！”郑起说：“连长你放心吧，把枪交给我，我代你指挥。”连长很吃力地把手枪掏给郑起，他站在山头上高喊：“同志们都听我指挥！”他当即将19人分成4个战斗小组，组织所有的轻重火器有序向敌人开火，打退了敌人的几次进攻。敌人虽然退了，便开始向山上炮击，大约打了5000发炮弹，山上的树都炸断了，山上白皑皑的雪变成了黑土，山上到处是弹坑，战士们想吃一口雪都找不到了！团长打来电话说：“你们要像钉子一样，把山头守住，这是通往汉城的公路，守住了这个山头，敌人就跑不了。”
激战至16时，一个营的敌军在6辆坦克的掩护下，再次向7连阵地发起猛攻，在距离阵地仅40米时，7连仅有的7名战士将一根爆破筒和几颗手榴弹投向敌群，郑起连续扔出两颗手榴弹，当他要扔第三颗时，敌人一颗手榴弹，在他身后爆炸，将他左侧腰部炸伤，鲜血涌出，他咬紧牙关都把手榴弹扔了出去，同时端起冲锋枪向敌人扫射，当时形势十分严峻，他一看后面仍没有援兵，干脆吹起了冲锋号，嘹亮的号声在山谷中回荡，敌人被惊呆了，吓得落荒而逃。郑起一遍一遍吹着军号，一直将敌人吹到公路上，随后敌人这个营被赶来增援的347团主力全歼。
图3为志愿军俘获的敌兵
当晚，志愿军和人民军转入追击作战，志愿军第38军一部，在连指导员徐惠滋带领下，在高阳以北碧蹄里击退美第25师约1个营的抵抗之后，进至高阳地区，于拂晓前截断了英第29旅的退路，经一夜激战，全歼该旅的皇家奥斯特来复枪团第1营及第8骑兵(坦克)团直属中队。缴获和击毁坦克31辆，装甲车和汽车24辆。第39军先头部队于回龙寺与美第24师第21团遭遇，歼其一部，之后又在议政府以西釜谷里歼灭英第29旅两个连。第38、第40军追击至议政府东南水落山地区击溃美第24师1个团。志愿军左纵队由加平、春川渡过北汉江，向洪川方向发展。人民军第2、第5军团继续向洪川、横城方向进攻，全歼南逃之敌。
4日中午至22时，志愿军第39、第50军各1个师及人民军第1军团先后进入汉城。
5日，为了不使敌人据守汉城江南，控制金浦机场和仁川港口，对汉城构成威胁和妨碍下一步作战，志愿军右纵队第38、第39、第40军在汉城东北和议政府东西地区待命，第50军和人民军第1军团(留1个师守卫汉城)继续向南追击。第50军在果川、军浦场歼敌一部，7日进占原州、金良场里。人民军第1军团5日占领金浦，8日占领仁川港。志愿军右纵队也继续向南追击，6日占龙头里、砥平里；到8日，又先后占领杨平、梨浦里、骊州、利川。人民军第2、第5军团于6日占领横城。
至此，志愿军和人民军已将敌人驱到北纬37度线附近的平泽、安城、堤川、三陟一线。至此，第三次战役结束。
这次战役，志愿军和人民军，经过7昼夜的艰苦奋战，以每小时前进1公里的进攻速度，前进了80到110公里，歼敌1.9万余人，占领了汉城，粉碎了“联合国军”和南朝鲜军据守“三八线”，整顿军队，准备再犯的企图。大涨了中国人民的志气，大灭了联合国军的威风，进一步扩大了新中国在国际上的影响，加深了美国及仆从国内部的矛盾。
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